Symptômes d'une tumeur au cerveau : faut-il s'inquiéter d'un mal de tête ?

Si vous avez mal à la tête et que le mot « tumeur » vous traverse l'esprit, sachez-le d'emblée : les maux de tête sont extrêmement fréquents et les tumeurs cérébrales sont rares. L'immense majorité des céphalées sont des migraines ou des céphalées de tension, sans gravité. Certains signes méritent toutefois un avis ; quelques-uns imposent d'appeler le 15. Cette page vous aide à les distinguer, calmement.

Mal de tête ne veut pas dire tumeur

Commençons par la réalité statistique, car elle est apaisante. Le mal de tête est l'un des motifs les plus courants de consultation : presque tout le monde en a eu. Dans la grande majorité des cas, il s'agit d'une céphalée de tension (une douleur en casque, liée au stress, à la fatigue, à une mauvaise posture ou aux écrans) ou d'une migraine (maux de tête pulsatiles, souvent d'un seul côté, parfois avec nausées et gêne à la lumière). Ces deux causes dominent de très loin.

Les tumeurs au cerveau, elles, sont rares. Et lorsqu'une tumeur cérébrale est en cause, le mal de tête n'est presque jamais le seul signe : il s'accompagne en général d'autres symptômes neurologiques. Autrement dit, un mal de tête isolé, même fréquent, n'est pratiquement jamais le signe d'une tumeur. Cela ne veut pas dire qu'il faut le négliger : un mal de tête qui change de caractère mérite toujours un avis.

Rappelons aussi qu'une tumeur peut être bénigne ou maligne. Certaines tumeurs cérébrales sont bénignes (comme le méningiome) et se traitent bien. La nature exacte ne peut être établie que par des examens médicaux, jamais à partir des symptômes seuls.

Quels maux de tête doivent alerter

Ce n'est pas l'intensité d'un mal de tête qui inquiète, mais son changement de nature. Voici les caractéristiques qui justifient un avis médical, sans urgence vitale mais sans tarder :

• un mal de tête nouveau et inhabituel, différent de ce que vous connaissez, surtout après 50 ans ;
• une douleur progressive, qui s'aggrave de semaine en semaine ;
• une douleur plus forte le matin, au réveil, ou qui réveille la nuit ;
• un mal de tête accompagné de nausées ou de vomissements sans cause digestive ;
• une douleur aggravée par l'effort, la toux ou le fait de se pencher en avant.

Ces signes ne signifient pas qu'il s'agit d'une tumeur : ils peuvent avoir d'autres causes. Mais ils méritent l'attention de votre médecin traitant, qui décidera s'il faut des examens, comme une IRM ou un scanner.

Les autres signes possibles

Une tumeur au cerveau peut, selon la zone concernée, se manifester par des signes très variés — et parfois sans aucun mal de tête. Les plus souvent cités sont :

• une crise d'épilepsie inaugurale (première crise de la vie) : secousses incontrôlées, perte de connaissance, absence brutale. C'est un motif de consultation en urgence ;
• des troubles visuels : vision double, perte d'une partie du champ visuel, qui persistent ;
• des troubles du langage : difficulté à trouver ses mots, à parler ou à comprendre ;
• des troubles de l'équilibre ou de la coordination : démarche instable, maladresse inhabituelle d'un côté ;
• une faiblesse ou un engourdissement d'un bras, d'une jambe ou d'un côté du visage ;
• un changement de comportement ou d'humeur progressif, des troubles de la mémoire ou de la concentration remarqués par l'entourage.

Là encore, chacun de ces signes a le plus souvent une cause bénigne. Mais lorsqu'ils sont nouveaux, persistants ou qu'ils s'installent progressivement, ils justifient un avis médical. Pour le détail des localisations cérébrales et de leur prise en charge, voyez la page tumeur au cerveau.

Tableau des signes et conduite à tenir

Les causes bénignes sont indiquées en premier : ce sont les plus fréquentes. Ce tableau n'est pas un outil d'autodiagnostic, mais un repère pour décider quand consulter.

Questions fréquentes