Tumeur au poumon : nodule, symptômes et examens

Un nodule au poumon n'est pas forcément un cancer : beaucoup sont bénins, vestiges d'une infection ou d'une cicatrice. Le tabac reste le principal facteur de risque des cancers du poumon, mais ceux-ci touchent aussi des non-fumeurs. Voici l'essentiel, expliqué simplement.

Types de tumeurs du poumon

Une tumeur est une masse de cellules qui se multiplient plus que la normale. Au poumon, on rencontre :

Le nodule pulmonaire

Un nodule est une petite tache ronde, souvent découverte par hasard sur une radio ou un scanner. Un nodule n'est pas un diagnostic : beaucoup sont bénins (ancienne infection, cicatrice, petite lésion sans gravité). Sa taille et son évolution dans le temps guident le médecin, qui propose souvent une simple surveillance par scanner.

Les tumeurs bénignes

Certaines tumeurs du poumon sont bénignes, comme l'hamartome (un nodule fait d'un mélange de tissus normaux). Elles sont en général surveillées et ne nécessitent pas toujours de traitement.

Les cancers du poumon

Les tumeurs malignes du poumon, ou cancers bronchiques, se répartissent en deux familles que les médecins distinguent pour adapter les traitements :

• Le CBNPC (cancer bronchique non à petites cellules) : le plus fréquent. Il regroupe plusieurs types, dont l'adénocarcinome (cancer né des cellules glandulaires) et le carcinome épidermoïde.
• Le CBPC (cancer bronchique à petites cellules) : moins fréquent, avec un comportement particulier et souvent lié au tabac.

Symptômes

Au début, une tumeur du poumon ne donne souvent aucun signe. Quand des symptômes apparaissent, ils sont le plus souvent dus à des causes bénignes (rhume traînant, bronchite, allergie). On reste attentif à :

• une toux qui persiste plus de 2 à 3 semaines ou qui change de caractère ;
• des crachats teintés de sang (hémoptysie) ;
• un essoufflement inhabituel ou des infections respiratoires à répétition ;
• une douleur dans la poitrine, une voix enrouée qui dure ;
• une fatigue ou une perte de poids inexpliquées.

Pour situer ces signes, voir signes d'alerte généraux et douleur et tumeur.

Causes et facteurs de risque

Le tabac est, de très loin, le principal facteur de risque du cancer du poumon, selon l'Institut national du cancer (INCa). Le risque dépend de la durée et de la quantité fumées, et il diminue après l'arrêt. D'autres facteurs de risque existent :

• le tabagisme passif ;
• le radon, un gaz radioactif naturel présent dans certaines régions ;
• certaines expositions professionnelles (amiante, par exemple) ;
• la pollution de l'air.

Un cancer du poumon peut survenir chez une personne n'ayant jamais fumé. Arrêter de fumer reste, à tout âge, le geste le plus efficace pour réduire le risque.

Diagnostic : les examens

La démarche complète est décrite dans comment diagnostique-t-on une tumeur. Au poumon, elle associe souvent :

• Le scanner thoracique, examen clé pour préciser un nodule. Le scanner faible dose utilise moins de rayons X ; il est étudié comme outil de repérage chez certains gros fumeurs. Voir IRM, scanner et échographie.
• La fibroscopie bronchique : une caméra fine explore les bronches et permet parfois un prélèvement.
• La biopsie : le prélèvement d'un fragment, analysé au microscope (examen anatomopathologique), qui affirme la nature et le type exact. Le résultat figure dans le compte rendu anatomopathologique.

Les marqueurs tumoraux ne suffisent pas au diagnostic. Les termes techniques sont expliqués dans le glossaire.

Traitements

Le traitement est décidé en réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP), selon le type (CBNPC ou CBPC), le stade et votre état général. Il peut associer :

• la chirurgie : retrait de la tumeur quand elle est limitée et opérable ;
• la radiothérapie et la chimiothérapie ;
• les thérapies ciblées et l'immunothérapie, qui ont transformé la prise en charge de certains cancers du poumon.

Chaque traitement a des effets secondaires expliqués par l'équipe. Un accompagnement est proposé dès l'annonce du diagnostic, avec un soutien psychologique si besoin.

Pronostic

Le pronostic dépend fortement du type de cancer, du stade au diagnostic et de l'état de santé. Les traitements récents ont amélioré la situation pour certains patients. Les chiffres de survie disponibles sont des moyennes de population : ils additionnent des situations très différentes et ne prédisent rien pour une personne en particulier.

Seul le médecin qui connaît votre dossier peut situer votre cas. Pour apprendre à lire ces données avec recul, voir pronostic et survie. Aucune information générale ne promet de guérison.

Questions fréquentes