Glossaire des tumeurs et du cancer

Les mots de la cancérologie peuvent être déroutants. Ce glossaire réunit plus de 70 termes courants, expliqués en langage simple, pour vous aider à comprendre une ordonnance, un compte rendu ou une conversation avec un soignant.

A

Ablation

Retrait d'une tumeur ou d'un organe par un geste de chirurgie. Le mot désigne aussi des techniques qui détruisent une tumeur sur place, par la chaleur (radiofréquence) ou le froid (cryothérapie), sans l'enlever. L'ablation peut être proposée pour une tumeur bénigne gênante comme pour un cancer.

Adénome

Tumeur bénigne développée à partir d'une glande, par exemple la thyroïde, l'hypophyse ou la prostate. L'adénome reste le plus souvent sans danger, mais peut être surveillé ou retiré s'il grossit ou perturbe le fonctionnement de la glande.

Anatomopathologie

Spécialité médicale qui étudie les tissus et les cellules au microscope. C'est l'examen anatomopathologique, réalisé sur le prélèvement d'une biopsie, qui affirme si une tumeur est bénigne ou maligne. Ses conclusions figurent dans le compte rendu anatomopathologique.

Anesthésie

Suppression temporaire de la douleur pour réaliser un examen ou une opération. Elle peut être locale (une petite zone est insensibilisée), loco-régionale ou générale (la personne dort). Le type d'anesthésie dépend du geste, par exemple une biopsie ou une intervention chirurgicale.

B

Bénin / bénigne

Se dit d'une tumeur qui n'est pas un cancer. Elle grossit lentement, reste bien délimitée et ne donne pas de métastases. La différence avec une tumeur maligne est détaillée sur la page tumeur bénigne ou maligne.

Bilan d'extension

Ensemble d'examens réalisés après le diagnostic d'un cancer pour savoir si la maladie est restée localisée ou s'est étendue à d'autres organes. Il associe souvent imagerie et analyses de sang, et sert à déterminer le stade avant de choisir le traitement. Voir comment diagnostique-t-on une tumeur.

Biopsie

Prélèvement d'un petit fragment de tissu pour l'analyser au microscope. La biopsie est l'examen de référence pour déterminer la nature exacte d'une lésion. Selon l'organe, elle se fait à l'aiguille, par endoscopie ou au cours d'une opération.

C

Cancer

Maladie liée à une tumeur maligne, dont les cellules envahissent les tissus voisins et peuvent former des métastases. « Cancer » et « tumeur maligne » désignent la même réalité ; toutes les tumeurs ne sont pas des cancers, comme l'explique la page tumeur ou cancer.

Cancérogène

Se dit d'un agent qui augmente le risque de cancer, comme le tabac, l'alcool, certains produits chimiques ou des rayonnements. On parle aussi de « carcinogène ». Ces agents font partie des facteurs de risque, qui augmentent une probabilité sans être une cause certaine.

Carcinome

Cancer développé à partir d'un épithélium, le tissu qui recouvre la peau et tapisse les organes. C'est le type de cancer le plus fréquent (sein, poumon, côlon, prostate...). Voir qu'est-ce qu'une tumeur.

Cellule

Plus petite unité vivante du corps. Une tumeur naît lorsque des cellules échappent aux signaux qui contrôlent leur multiplication. La page comment se forme une tumeur décrit ce processus.

Chimiothérapie

Traitement par des médicaments qui détruisent les cellules cancéreuses ou freinent leur multiplication dans tout le corps. La chimiothérapie peut être donnée seule ou associée à la chirurgie et à la radiothérapie ; elle entraîne des effets secondaires variables.

Chirurgie ambulatoire

Opération réalisée sans passer la nuit à l'hôpital : la personne entre et ressort le même jour. Elle concerne de nombreux gestes simples, comme le retrait de certaines petites tumeurs. Voir la chirurgie.

Curiethérapie

Forme de radiothérapie dite interne : une source radioactive est placée directement au contact ou à l'intérieur de la tumeur, pour irradier au plus près en épargnant les tissus voisins. Elle est utilisée par exemple pour certains cancers de la prostate ou du col de l'utérus.

Cytoponction

Prélèvement de cellules à l'aide d'une aiguille fine, par exemple dans un nodule de la thyroïde ou un ganglion. Plus simple qu'une biopsie, elle analyse des cellules isolées et non un fragment de tissu ; elle peut donc devoir être complétée.

D

Dépistage

Recherche d'un cancer chez des personnes qui n'ont pas de symptôme, afin de le détecter tôt. En France, des dépistages organisés existent pour le sein, le côlon-rectum et le col de l'utérus. Détecter une lésion tôt, parfois avant qu'elle ne devienne un cancer, améliore souvent les chances de traitement : voir quand consulter.

Dysplasie

Anomalie de l'aspect et de l'organisation des cellules d'un tissu. La dysplasie n'est pas un cancer, mais une dysplasie marquée peut être une étape précancéreuse qui justifie une surveillance ou un retrait. Voir stades et grades.

E

Échographie

Examen d'imagerie qui utilise les ultrasons, sans rayons X ni douleur, pour visualiser les organes et les masses. Elle distingue par exemple un kyste liquidien d'une masse solide. Voir IRM, scanner et échographie.

Effet secondaire

Effet non désiré d'un traitement, par exemple fatigue, nausées, chute des cheveux ou mucite. Les effets secondaires varient selon les personnes et peuvent souvent être prévenus ou soulagés.

Épithélium

Tissu qui recouvre la peau et tapisse l'intérieur des organes creux (tube digestif, voies respiratoires...). C'est de l'épithélium que naissent les carcinomes, les cancers les plus fréquents.

Exérèse

Retrait chirurgical d'une tumeur ou d'un tissu. La qualité de l'exérèse s'apprécie à ses marges : on cherche à enlever la tumeur entourée de tissu sain. Voir la chirurgie.

F

Fibrome

Tumeur bénigne développée à partir de tissu fibreux ou musculaire. Le fibrome utérin est très fréquent : il n'est pas un cancer et n'est traité que s'il provoque des symptômes (saignements, gêne).

G

Ganglion lymphatique

Petit organe en forme de haricot qui filtre la lymphe et participe à la défense de l'organisme. Les cellules d'un cancer peuvent s'y arrêter en premier ; leur examen aide à mesurer l'étendue de la maladie, comme l'explique la page tumeur primitive et métastase.

Ganglion sentinelle

Premier ganglion qui draine la lymphe d'une tumeur. On le repère puis on l'analyse : s'il est indemne, les ganglions suivants le sont en général aussi, ce qui évite de tous les retirer. Cette technique est très utilisée dans le cancer du sein.

Glande

Organe qui fabrique et libère une substance : hormone (thyroïde, surrénale), suc digestif (pancréas), salive, lait... Une tumeur bénigne d'une glande est un adénome.

Grade

Évaluation de l'agressivité des cellules cancéreuses observées au microscope : plus elles s'écartent des cellules normales, plus le grade est élevé. À ne pas confondre avec le stade, qui mesure l'étendue. Voir stades et grades.

Gliome

Tumeur du cerveau ou de la moelle épinière développée à partir des cellules de soutien (la glie). Les gliomes regroupent des formes très différentes, des plus lentes aux plus agressives : voir tumeur au cerveau.

H

Hématurie

Présence de sang dans les urines, visible à l'œil nu ou détectée à l'analyse. Elle a souvent une cause bénigne (infection, calcul), mais peut révéler une tumeur de la vessie ou du rein et justifie une consultation, comme d'autres signes d'alerte.

Hormonothérapie

Traitement qui bloque l'action des hormones favorisant la croissance de certains cancers, notamment du sein et de la prostate. Ce n'est pas une chimiothérapie : elle agit sur le signal hormonal et non directement en détruisant les cellules.

Hyperplasie

Augmentation du nombre de cellules d'un tissu, qui le fait grossir sans pour autant constituer une tumeur. L'hyperplasie est souvent réversible ; elle se distingue de la multiplication anarchique d'une tumeur décrite dans comment se forme une tumeur.

I

Imagerie médicale

Ensemble des examens qui produisent des images de l'intérieur du corps : échographie, scanner, IRM, scintigraphie. L'imagerie repère et mesure une tumeur, mais ne suffit pas à dire si elle est bénigne ou maligne. Voir l'imagerie en cancérologie.

Immunothérapie

Traitement qui aide le système immunitaire à reconnaître et combattre les cellules cancéreuses. L'immunothérapie a transformé la prise en charge de plusieurs cancers, avec des effets secondaires d'un type particulier.

IRM

Imagerie par résonance magnétique : examen détaillé utilisant un champ magnétique, sans rayons X. Elle est très utile pour le cerveau, la moelle, les articulations ou les tissus mous. Voir IRM, scanner et échographie.

K

Kyste

Poche fermée remplie de liquide, qui peut se former dans de nombreux organes (sein, ovaire, rein, peau). Le kyste est presque toujours bénin ; il est surveillé ou retiré seulement s'il gêne ou inquiète à l'imagerie.

L

Leucémie

Cancer des cellules du sang, qui prennent naissance dans la moelle osseuse et ne forment pas de masse solide. Les leucémies font partie des cancers dits hématologiques, décrits sur la page tumeurs solides et hématologiques.

Lésion

Terme général désignant toute zone anormale d'un tissu, sans préjuger de sa nature. Une lésion peut être bénigne, précancéreuse ou maligne ; seule l'analyse permet de trancher. Voir qu'est-ce qu'une tumeur.

Lipome

Tumeur bénigne formée de graisse, souple et mobile sous la peau. Le lipome est l'une des grosseurs les plus banales ; il est généralement surveillé et n'est retiré que pour des raisons de gêne ou esthétiques.

Lymphome

Cancer du système lymphatique, qui touche notamment les ganglions. Comme les leucémies, les lymphomes sont des cancers hématologiques : voir tumeurs solides et hématologiques.

M

Malin / maligne

Se dit d'une tumeur cancéreuse : ses cellules sont anormales, envahissent les tissus voisins et peuvent donner des métastases. « Tumeur maligne » est synonyme de cancer ; la distinction avec le bénin est détaillée sur tumeur bénigne ou maligne.

Marges d'exérèse

Bordure de tissu sain retirée tout autour d'une tumeur lors de l'opération. Des marges « saines » signifient que la tumeur a été enlevée en totalité ; des marges « envahies » peuvent justifier un complément de traitement. Cette information figure dans le compte rendu anatomopathologique.

Marqueur tumoral

Substance dosée dans le sang qui peut être produite en plus grande quantité par certains cancers. Les marqueurs tumoraux aident surtout à suivre une maladie connue ; ils ne suffisent pas à poser ou écarter un diagnostic.

Masse

Grosseur palpable ou repérée à l'imagerie, sans que cela indique sa nature. Une masse peut être un kyste, une tumeur bénigne ou maligne ; sa nature est précisée par l'imagerie puis la biopsie.

Mélanome

Cancer de la peau développé à partir des cellules qui fabriquent le pigment (mélanocytes). Le mélanome peut ressembler à un grain de beauté qui change ; la page grains de beauté et tumeurs cutanées aide à distinguer les situations.

Méningiome

Tumeur développée à partir des enveloppes du cerveau (les méninges), le plus souvent bénigne. Selon sa taille et sa position, un méningiome peut être surveillé ou traité. Voir tumeur au cerveau.

Métastase

Tumeur secondaire formée à distance par des cellules qui se sont détachées d'un cancer et ont voyagé par le sang ou la lymphe. La présence de métastases est propre aux tumeurs malignes : voir tumeur primitive et métastase.

Mucite

Inflammation des muqueuses, en particulier de la bouche, fréquente pendant une chimiothérapie ou une radiothérapie. Elle peut être douloureuse mais se prévient et se soulage ; voir effets secondaires.

Mutation

Modification du matériel génétique (ADN) d'une cellule. Certaines mutations participent à la transformation d'une cellule normale en cellule tumorale. La plupart surviennent au cours de la vie ; quelques-unes sont héritées. Voir comment se forme une tumeur et facteurs de risque.

N

Nævus

Nom médical du grain de beauté. C'est une lésion cutanée le plus souvent bénigne ; il faut consulter s'il change de taille, de forme ou de couleur. Voir grains de beauté et tumeurs cutanées.

Nodule

Petite masse arrondie, par exemple dans la thyroïde, le sein ou le poumon. La grande majorité des nodules sont bénins ; certains font l'objet d'une cytoponction pour préciser leur nature.

O

Oncologue

Médecin spécialisé dans le traitement des cancers. On distingue notamment l'oncologue médical (chimiothérapie, thérapies ciblées, immunothérapie) et le radiothérapeute. L'oncologue coordonne souvent le parcours après l'annonce du diagnostic.

P

Palliatif (soins palliatifs)

Soins qui visent à soulager les symptômes (douleur, fatigue, anxiété) et à préserver la qualité de vie, quelle que soit l'étape de la maladie. Contrairement à une idée répandue, les soins palliatifs ne sont pas réservés à la fin de vie : ils peuvent accompagner un traitement actif. Voir soutien psychologique.

Polype

Excroissance qui se développe sur une muqueuse (côlon, utérus, nez). La plupart des polypes sont bénins, mais certains polypes du côlon peuvent évoluer vers un cancer s'ils ne sont pas retirés : c'est tout l'intérêt du dépistage.

Prélèvement

Recueil d'un échantillon (sang, cellules, fragment de tissu) en vue d'une analyse. Un prélèvement de tissu correspond à une biopsie, un prélèvement de cellules à une cytoponction.

Pronostic

Estimation de l'évolution probable d'une maladie, fondée sur des moyennes statistiques. Le pronostic dépend du type de cancer, du stade, du grade et de l'état général ; il ne prédit jamais avec certitude le devenir d'une personne. Voir pronostic et survie.

PSA

Antigène prostatique spécifique : protéine produite par la prostate et mesurée dans le sang. Un PSA élevé peut traduire un cancer, mais aussi une cause bénigne ; il s'interprète avec d'autres examens. Voir tumeur de la prostate et marqueurs tumoraux.

R

Radiothérapie

Traitement qui utilise des rayonnements pour détruire les cellules cancéreuses dans une zone précise. La radiothérapie est souvent administrée en plusieurs séances et peut s'associer à la chirurgie ou à la chimiothérapie. La curiethérapie en est une forme interne.

RCP (réunion de concertation pluridisciplinaire)

Réunion où plusieurs spécialistes (chirurgien, oncologue, radiologue, anatomopathologiste...) examinent ensemble un dossier et proposent le traitement le mieux adapté. En France, le passage en RCP est une étape clé du parcours, décrite dans comment diagnostique-t-on une tumeur.

Récidive

Réapparition d'un cancer après une période de contrôle, au même endroit ou ailleurs. Le risque de récidive justifie une surveillance régulière après le traitement : voir pronostic et survie.

Rémission

Diminution importante ou disparition des signes de la maladie. On parle de rémission complète quand plus aucun signe n'est détectable ; ce n'est pas toujours synonyme de guérison définitive, d'où l'importance du suivi. Voir pronostic et survie.

S

Sarcome

Cancer rare développé à partir des tissus de soutien : os, muscles, graisse, cartilage. Les sarcomes se distinguent des carcinomes, plus fréquents. Voir par exemple tumeur osseuse.

Scanner

Examen d'imagerie par rayons X qui produit des images du corps en coupes fines, souvent avec un produit de contraste. Le scanner est très utilisé pour le bilan d'extension. Voir IRM, scanner et échographie.

Scintigraphie

Imagerie qui utilise un produit faiblement radioactif pour étudier le fonctionnement d'un organe (os, thyroïde...) plutôt que sa seule forme. Elle complète les autres examens d'imagerie.

Soins de support

Ensemble des soins qui accompagnent le traitement du cancer : prise en charge de la douleur, de la fatigue, de la nutrition, soutien psychologique et social. Ils visent à mieux vivre la maladie et ses traitements : voir soutien psychologique et effets secondaires.

Stade

Mesure de l'étendue d'un cancer : taille de la tumeur, atteinte ou non des ganglions, présence ou non de métastases. Le stade guide le traitement et se note souvent avec la classification TNM. Voir stades et grades.

Surveillance active

Stratégie qui consiste à suivre de près un cancer peu évolutif, par des examens réguliers, sans le traiter immédiatement ; le traitement n'est engagé que si la maladie progresse. Elle est par exemple proposée pour certains cancers de la prostate à faible risque.

Symptôme

Signe ressenti ou observé qui peut révéler une maladie, comme une grosseur, une fatigue durable ou un saignement. Un symptôme n'est pas une preuve de cancer : la plupart ont une cause bénigne. Voir signes d'alerte généraux.

T

Thérapie ciblée

Médicament qui agit sur une anomalie précise présente dans les cellules cancéreuses, en l'épargnant les cellules normales autant que possible. Les thérapies ciblées nécessitent souvent d'identifier d'abord la cible par une analyse de la tumeur.

Tissu

Ensemble de cellules semblables organisées pour assurer une même fonction (tissu épithélial, musculaire, osseux...). Le type de tissu d'origine donne son nom au cancer : carcinome, sarcome...

TNM

Classification internationale qui décrit le stade d'un cancer à l'aide de trois lettres : T pour la taille de la tumeur, N pour l'atteinte des ganglions (nodes), M pour la présence de métastases. Voir stades et grades.

Tumeur

Masse de cellules qui se multiplient plus qu'elles ne le devraient. Ce mot ne dit rien, à lui seul, de la gravité : une tumeur peut être bénigne ou maligne. Voir la page pilier qu'est-ce qu'une tumeur.

Tumorectomie

Ablation de la tumeur seule, en conservant le maximum de l'organe. Dans le cancer du sein, par exemple, la tumorectomie permet souvent d'éviter de retirer tout le sein. C'est un geste de chirurgie.