Tumeur du foie : est-ce forcément un cancer ?

Découvrir une « tumeur du foie » fait peur, mais ce mot ne veut pas dire cancer. La plupart des masses trouvées dans le foie sont bénignes : kystes et angiomes sont très fréquents et sans gravité. Seuls quelques cas correspondent à un cancer, et même alors le traitement dépend de chaque situation.

Types de tumeurs du foie

Le foie est un grand organe situé en haut à droite du ventre. Une tumeur y est simplement une masse de cellules ; elle peut être bénigne (sans danger d'extension) ou maligne (cancéreuse). Voici les principales formes.

Les tumeurs bénignes (les plus fréquentes)

• Le kyste hépatique simple : une poche remplie de liquide, très banale, souvent découverte par hasard. Elle ne donne aucun symptôme et ne se traite pas, sauf si elle devient très grosse.
• L'angiome (ou hémangiome) : un petit amas de vaisseaux sanguins, c'est la tumeur bénigne du foie la plus courante. Il ne grossit en général pas et ne nécessite aucun traitement.
• L'hyperplasie nodulaire focale (HNF) : une zone de tissu hépatique un peu réorganisée, bénigne et stable.
• L'adénome hépatocellulaire : tumeur bénigne plus rare, parfois liée à certaines hormones, qui peut justifier une surveillance.

Les tumeurs malignes (cancers)

On distingue deux situations très différentes :

• Le cancer primitif, qui naît dans le foie lui-même. Le plus fréquent est le carcinome hépatocellulaire (CHC), qui se développe à partir des cellules du foie. Le cholangiocarcinome naît, lui, dans les canaux biliaires.
• Les métastases hépatiques : ce sont des tumeurs venues d'un cancer d'un autre organe (côlon, sein, poumon…) qui se sont installées dans le foie. Ce sont, au total, les tumeurs malignes les plus fréquentes du foie. La différence entre tumeur d'origine et métastase est détaillée dans tumeur primitive et métastase.

Symptômes

Le foie est un organe « silencieux » : une petite tumeur ne donne souvent aucun signe et se découvre par hasard lors d'une échographie faite pour autre chose. Quand des symptômes apparaissent, ils restent peu spécifiques et sont, le plus souvent, dus à des causes bénignes :

• une gêne ou une pesanteur sous les côtes, à droite ;
• une fatigue inhabituelle et durable ;
• une perte d'appétit ou de poids inexpliquée ;
• une jaunisse (peau et yeux jaunes), des urines foncées ;
• un ventre qui gonfle.

Ces signes ne signifient pas qu'il s'agit d'un cancer. Ils méritent toutefois d'être examinés par un médecin, qui jugera des examens utiles.

Causes et facteurs de risque

Pour les tumeurs bénignes, on ne retrouve souvent aucune cause précise. Pour le cancer primitif du foie, plusieurs facteurs de risque sont bien identifiés, selon l'Institut national du cancer (INCa) :

• la cirrhose (foie durci par une atteinte chronique), principal terrain du carcinome hépatocellulaire ;
• les hépatites virales chroniques B et C ;
• la consommation excessive et prolongée d'alcool ;
• la stéatose hépatique (foie gras) liée au surpoids et au diabète.

Avoir un de ces facteurs ne signifie pas que l'on aura un cancer : la grande majorité des personnes concernées n'en développeront jamais. Vacciner contre l'hépatite B, traiter une hépatite C et limiter l'alcool font partie de la prévention.

Diagnostic : les examens

Devant une masse du foie, le médecin cherche d'abord à savoir si elle est bénigne ou maligne. Le parcours diagnostique repose surtout sur l'imagerie :

• L'échographie : souvent le premier examen, indolore, qui repère et caractérise la lésion.
• Le scanner et l'IRM : ils précisent la nature de la masse, sa taille et ses contours. Beaucoup d'angiomes et de kystes ont un aspect typique reconnaissable sans autre examen.
• Le dosage de l'alpha-fœtoprotéine (AFP) : c'est un marqueur tumoral sanguin qui peut être élevé en cas de carcinome hépatocellulaire. Attention : il peut être normal malgré un cancer, ou élevé pour d'autres raisons. Il ne suffit jamais, à lui seul, à poser un diagnostic.
• La biopsie : le prélèvement d'un petit fragment, analysé au microscope, n'est demandé que dans certains cas. C'est lui qui affirme la nature exacte de la tumeur.

Les mots techniques de votre dossier sont expliqués dans le glossaire.

Traitements

Pour les tumeurs bénignes, la conduite est souvent simple : ne rien faire, ou une surveillance par imagerie. Un retrait n'est envisagé que si la lésion gêne ou grossit.

Pour un cancer du foie, la prise en charge est décidée en réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP), où plusieurs spécialistes étudient le dossier. Les options dépendent du type de cancer, de son étendue et de l'état du foie :

• la chirurgie (ablation de la partie atteinte) ;
• la transplantation du foie dans certaines situations ;
• la destruction locale de la tumeur (radiofréquence, micro-ondes) ;
• les thérapies ciblées et l'immunothérapie ;
• la chimiothérapie, parfois.

Pronostic

Le pronostic d'une tumeur du foie dépend énormément de sa nature : une tumeur bénigne n'a, par définition, aucun retentissement sur l'espérance de vie. Pour un cancer, l'évolution dépend du type exact, du stade au moment du diagnostic et de l'état du foie.

Les chiffres de survie que l'on peut lire sont des moyennes de population : ils décrivent de grands groupes de patients et ne prédisent rien pour une personne précise. Deux situations apparemment proches peuvent évoluer très différemment. Seul le médecin qui suit votre dossier peut donner une idée réaliste, et toujours avec prudence. Pour aller plus loin : pronostic et survie.

Questions fréquentes