Tumeur au cerveau : symptômes, types et traitements

Une tumeur au cerveau n'est pas forcément un cancer. La plus fréquente, le méningiome, est le plus souvent bénigne. Les symptômes (maux de tête inhabituels, crises, troubles neurologiques) ont presque toujours une cause sans gravité. Voici, simplement, ce qu'il est utile de comprendre.

Types de tumeurs du cerveau

Une tumeur est une masse de cellules qui se multiplient plus que la normale. Dans le cerveau, on sépare d'abord les tumeurs primitives, qui naissent sur place, des métastases cérébrales, qui sont des tumeurs secondaires : leurs cellules viennent d'un cancer situé ailleurs (poumon, sein, peau…) et ont migré jusqu'au cerveau. Cette distinction est détaillée dans la page tumeur primitive et métastase.

Parmi les tumeurs primitives, certaines sont bénignes, d'autres malignes :

• Le méningiome : tumeur qui se développe à partir des méninges (les enveloppes qui entourent le cerveau). C'est l'une des tumeurs cérébrales les plus fréquentes et elle est le plus souvent bénigne. Sa croissance est généralement lente.
• Les gliomes : tumeurs nées des cellules gliales, les cellules de soutien des neurones. Le terme « gliome » regroupe des formes très variées, de peu agressives à plus agressives. Leur prise en charge dépend de leur grade (voir stades et grades).
• L'adénome hypophysaire : tumeur bénigne de l'hypophyse, une petite glande située à la base du cerveau. C'est une forme d'adénome qui peut perturber certaines hormones.

Important : même bénigne, une tumeur du cerveau peut nécessiter un traitement à cause de sa position, si elle comprime une zone importante. La nature « bénigne » concerne les cellules, pas toujours les conséquences.

Symptômes

Les symptômes dépendent de la taille de la tumeur et surtout de la zone du cerveau concernée. Ils s'installent souvent progressivement. Ces signes sont, dans l'immense majorité des cas, dus à des causes bénignes (fatigue, migraine, stress, troubles de la vue) ; une tumeur en est une cause rare. On retient notamment :

• des maux de tête inhabituels : nouveaux, qui s'aggravent avec le temps, réveillent la nuit ou sont pires le matin ;
• des crises d'épilepsie (convulsions, absences), surtout si elles apparaissent à l'âge adulte ;
• des troubles neurologiques : faiblesse d'un bras ou d'une jambe, troubles de la parole, de la vision, de l'équilibre, fourmillements ;
• des changements d'humeur, de comportement ou de mémoire ;
• des nausées ou vomissements associés aux maux de tête.

La page dédiée symptômes d'une tumeur au cerveau détaille chacun de ces signes et explique quand ils doivent alerter. Les signes d'alerte généraux peuvent aussi vous aider à y voir plus clair.

Causes et facteurs de risque

Dans la plupart des cas, on ne retrouve aucune cause précise. La survenue d'une tumeur cérébrale reste largement imprévisible. Quelques éléments sont toutefois reconnus comme des facteurs de risque :

• l'âge : le risque augmente avec les années, même si des tumeurs existent à tout âge ;
• l'exposition à de fortes doses de radiations (par exemple une ancienne radiothérapie de la tête) ;
• de rares maladies génétiques familiales prédisposantes.

Contrairement à une idée répandue, le rôle du téléphone portable n'est pas démontré à ce jour, selon les autorités sanitaires. Avoir un facteur de risque ne signifie pas que l'on développera une tumeur, et ne pas en avoir ne l'exclut pas.

Diagnostic : les examens

Devant des symptômes évocateurs, le médecin oriente vers des examens d'imagerie. La démarche complète est décrite dans comment diagnostique-t-on une tumeur.

• L'IRM cérébrale est l'examen de référence : elle visualise précisément le cerveau sans rayons X. Voir IRM, scanner et échographie.
• Le scanner peut être réalisé en urgence ou en complément.
• La biopsie : le prélèvement d'un fragment de la tumeur permet l'examen au microscope (analyse anatomopathologique) qui précise le type exact. Elle n'est pas toujours réalisée d'emblée et dépend de la situation.

L'imagerie oriente, mais c'est souvent l'analyse des cellules qui apporte la réponse définitive sur la nature de la tumeur. Les termes techniques sont expliqués dans le glossaire.

Traitements

Le traitement est décidé en réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP), où plusieurs spécialistes étudient chaque dossier. Il dépend du type de tumeur, de sa position et de votre état de santé. Les options principales sont :

• La surveillance : pour certaines petites tumeurs bénignes qui ne gênent pas, on se contente d'IRM régulières.
• La chirurgie : retirer tout ou partie de la tumeur quand cela est possible sans risque excessif pour les fonctions du cerveau.
• La radiothérapie : l'utilisation de rayons ciblés, parfois en complément de la chirurgie.
• La chimiothérapie et les thérapies ciblées : pour certaines tumeurs malignes.

Chaque traitement a des bénéfices et des effets secondaires que l'équipe vous explique. Un accompagnement est prévu dès l'annonce du diagnostic, avec un soutien psychologique si besoin.

Pronostic

Le pronostic d'une tumeur cérébrale varie énormément : une tumeur bénigne retirée complètement et une tumeur maligne avancée n'ont rien de comparable. Les chiffres de survie que l'on peut lire correspondent à des moyennes de population : ils décrivent un grand nombre de personnes très différentes et ne prédisent rien pour un individu en particulier.

L'évolution dépend du type précis, du grade, de la position, de la possibilité d'opérer et de la réponse aux traitements. Seul votre médecin, qui connaît votre dossier, peut situer votre situation. Pour comprendre comment lire ces données sans s'angoisser, voir pronostic et survie. Aucune information générale ne promet de guérison ni n'annonce une issue.

Questions fréquentes